東京・銀座の現役オーナーバーテンダーが手がけるウイスキー蒸留所が、群馬県長野原町北軽井沢にある。浅間山のふもとの冷涼な気候と豊富な伏流水に魅せられ、2023年5月に製造免許を取得してから間もなく1年。これまでは透明の原酒を販売してきたが、4月下旬に約8カ月熟成させて琥珀（こはく）色になったウイスキーを発売する見通しになった。
自分で造りたい
「自分で造った北軽井沢のウイスキーを、自分の銀座のバーでうんちくを語りながら提供する。バーテンダーとして最高の幸せだと思う」。標高1000メートル超に位置する「北軽井沢蒸留所」で、坂本龍彦さん（51）は蒸留器（ポットスチル）を前にほおを緩ませた。
10代から六本木、赤坂などでバーテンダーの修業を重ねた。30代だった09年、念願の自分の店「Bar LAG」を銀座8丁目に開店した。当初から経営は順調で、数年すると、さらなる新規出店を期待する声もあったが、坂本さんは「それより蒸留所を造りたい」と思った。
ウイスキーが大好きで、英スコットランドの蒸留所を何度も訪れていた。自分でウイスキーを造ることを、ずっと思い描いていたという。
タイミング良く、10年ごろから世界的な品評会で国産ウイスキーが賞を獲得し、海外で人気が高まっていく。国税庁の統計などによると、海外へのウイスキー輸出額は13年以降10年連続で過去最高を更新し、23年は微減だったものの22年に次ぐ501億円。国内では現在約100のウイスキー蒸留所が稼働し、新たな建設や計画も相次いでいる。
坂本さんは各地に造られた蒸留所を一つ一つ見学し、原料▽仕込み（糖化）▽発酵▽蒸留▽熟成（貯蔵）▽ブレンド――といった製造工程を学んでいった。
いつかは「30年もの」を
蒸留所の候補地の中から北軽井沢を選んだ理由は「浅間山の伏流水と冷涼な気候」という。浅間山の雪や雨が地下深く染み込み、年月をかけてろ過された伏流水が豊富で安定していたことに加え、スコットランドに似た自然環境が決め手になった。
蒸留所は23年3月に完成した。土～水曜日は長野原町に住み、東京に戻るのはバー開店の水曜夜～金曜。銀座の人気バーテンダーが2拠点生活をしながらウイスキーを造っているというニュースはたちまち常連客に広がり、東京から蒸留所を訪ねる人が絶えない。
「新幹線で軽井沢駅まで約1時間。そこから車で約30分で来られる北軽井沢の地の利が大きい。金曜深夜まで東京で開店していても、土曜午前には蒸留所に戻れる」。ウイスキー造りが軌道に乗れば、一般客の蒸留所見学の受け入れやビジターセンター整備もしたいと考えている。
坂本さんは満面の笑みで語る。「いつかは30年間熟成させたウイスキーを提供したい。80歳を過ぎてしまうけど……」
4月下旬に完成する熟成酒は、北軽井沢蒸留所のサイトを通じて販売する。【福沢光一】
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