ＪＲ磐越西線の会津若松駅（福島県会津若松市）－新津駅（新潟市秋葉区）間（１１１キロ）を蒸気機関車（ＳＬ）が牽引（けんいん）する「ＳＬばんえつ物語」が今月２９日、運行開始から２５周年を迎える。ＳＬ列車は全国各地にあるが、老朽化への対応や整備士の確保など困難が多く、運行を終了するケースも出ている。それだけに、復活から４半世紀がたつ列車には、注目が集まっている。
容易ではないＳＬの維持
牽引するのは、Ｃ５７形蒸気機関車の１８０号機。Ｃ５７は大きな動輪とスマートなボイラーの形から「貴婦人」の愛称で親しまれている。１８０号機は昭和２１年に製造、４４年に廃車された後、新潟県新津市（現・新潟市秋葉区）の小学校に保存されていた。
保存された地域は古くから車両工場があり、鉄道との結びつきが強かった。そんな中で、Ｃ５７を再び走らせようという機運が高まり平成１０年に復活が決定。１１年４月に復活を遂げた。
以来、主に４月から１１月までの週末を中心に運行され、多くの家族連れや鉄道ファンに親しまれてきた。しかし、今年で製造から７８年が経過するＳＬのコンディションを維持するのは簡単ではない。
山口県を走るＪＲ西日本の「ＳＬやまぐち号」を牽引するＣ５７形１号機は、４年前にシリンダーが故障し、今も走れないままだ。ＪＲ西日本中国統括本部は「復帰させたいが、修理方法も含めて検討中」（広報担当者）で「今後の見通しは立っていない」（同）と明かす。
また、ＪＲ九州が運行していた「ＳＬ人吉」は、惜しまれながら今年３月に運転を終了した。牽引していた８６２０形が製造から１００年以上たち老朽化が目立ったことや、整備士の確保が困難になったことなどが引退の理由だった。
県外からもファン続々
ＳＬばんえつ物語も不具合の発生は珍しくなく、運休が続いたこともある。ＪＲ東日本新潟支社は「古い車両なので先は読めないが、できる限り走らせたい」（広報担当者）としている。運行存続の鍵を握る、整備士については「ベテランから若手に技術の継承を行っており、必要な人数は確保できている」（同）という。
今年度の運行開始２日目の４月７日、福島県喜多方市の有名な撮影ポイント「一ノ戸川橋梁（きょうりょう）」には、列車通過時刻が迫ると地元の車だけでなく、県外ナンバーの車も続々と集まった。
撮影していた同県郡山市の男性会社員（４０）は「ＳＬばんえつ物語を撮るようになって１５年ほど。年に何回か沿線を訪れるが磐越西線の魅力は風景。春の花や新緑、秋の紅葉など、どんな時期でも良さがある」とし「ずっと走り続けてほしい。地元への経済効果や注目度を考えると、ＳＬは大切な存在」と強調していた。（芹沢伸生）
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